미국 트럼프 정부의 철강 제품에 대한 관세 추가 인상으로 국내 철강업계는 물론 지자체도 피해 최소화에 총력을 기울이고 있다. 미국의 자국 철강산업 보호 명분으로 이뤄진 이번 조치에 글로벌 무역 환경에 큰 변화는 물론 국내 철강산업의 중심지인 포항에도 직접적인 영향을 미칠 것으로 예상된다. 이에 포항시는 정부가 나서 대미(對美) 조선 협력과 원유 도입, 알래스카 가스전 개발 등을 통한 협상력을 발휘, 무관세 쿼트제 재설정 또는 관세 인하책 마련에 나설 것을 촉구하고 있다. 이와 함께 포항시를 ‘산업 위기 선제 대응지역’으로 지정해 줄 것을 요구하고, 금융 지원과 세제 혜택 등을 통해 지역 철강 생태계 피해 최소화에 힘쓰고 있다. 이러한 노력과 함께 포항시는 철강 기업들이 포진하고 있는 광양시와 당진시 등과 협력, 공동 대응책 마련에 앞장서는 등 위기 극복에 총력을 기울이고 있다. 포항시가 철강산업 회복에 적극 나설 수밖에 없는 것은 철강산업이 지역 산업계에 차지하고 있는 비중 때문이다. 포항은 대한민국 철강산업의 핵심 도시로, 포스코를 비롯한 다양한 철강 기업들이 자리 잡고 있다. 철강 산업이 지역 제조업 생산에 70%를 차지, 지역 경제 성장과 일자리 창출에 중요한 역할을 해왔다.철강산업은 수출 의존도가 높은 특성을 지닌다. 미국이 관세를 인상하면 국내 철강 기업들은 가격 경쟁력에서 불리해지고, 수출 물량 감소로 이어질 수밖에 없다. 이미 지난해만 해도 2023년 대비, 대미 수출액이 9.1% 감소한 33억2592만 달러였다. 글로벌 경기 침체와 중국의 물량 공세 때문이다. 이번 트럼프 발 관세 폭탄 대응은 정부 간 협상을 통해 대책을 마련해야 할 부분이며, 기업은 고부가가치 제품 개발은 물론 공정 혁신을 통해 원가 절감을 이뤄내야 한다. 노조의 협력이 절대적으로 필요한 시점이다. 대외적인 변수도 문제다. 중국이 이달 초 철강 감산을 공식화했고, 미국 내에도 고율 관세 부과에 따른 물가 상승과 공급망 교란 우려에 따른 나스닥 지수가 지난 한 달 동안 10% 넘게 떨어졌다. 또한, 세계 철강 수출국들은 미국과의 협상 준비와 함께 각국이 벌이는 협상 카드에 촉각을 곤두세우고 있다. 더욱이 철강산업은 ‘산업의 쌀’로 모든 산업의 근본을 떠받치는 역할을 하고 있다. 현재 미국이 무리할 정도의 관세 정책을 펼치는 까닭도 자국 제조업의 부흥을 위해서다. 무너진 미국의 철강산업 생태계 복원 노력에 세계 철강업계가 충격을 받는 지금, 정부는 국내 철강산업 생태계 수호를 위해 적극적인 노력을 기울여야 한다. 김정재 의원(포항 북)은 ‘한미의원연맹’ 창립에 참여해 미국 내 협력 창구 마련에 힘쓰고 있다. 그는 또 산자부장관을 만나 ‘산업위기대응지역’ 선정에 앞선 ‘산업위기선제대응지역’ 선포를 촉구했다. 그 외에도 기업에 대한 세제 혜택의 한계를 절감하고 특별법 마련에 나섰다. 김 의원은 “철강산업특별법’ 제정을 통해 철강기업들의 큰 고충 중의 하나인 전기 수급 방안 마련 등에 적극 나설 것”이라고 밝혔다. 정책도 시점을 놓치면 산업 생태계가 붕괴, 오늘의 미국처럼 회복하기 어려운 피해를 초래할 수 있다. 대한민국의 리더십이 조속히 회복돼 국가 대 국가로 현재의 어려움 극복을 이뤄내야 한다. 바이든 대통령을 녹여 낸 윤석열 대통령의 친화력이라면, 트럼프 대통령 설득도 어렵지 않을 것으로 본다. 철강은 미국도 경시했다가 부랴부랴 복구에 나선 산업의 귀중한 쌀이다. 쌀의 소중함은 누구보다도 잘 아는 대한민국이 철강 지킴이에 힘을 보태는 것은 ‘제철보국(製鐵報國)’의 참뜻을 잊지 않았기 때문이다.