미국 정부가 미래 전력 수요를 대비, 발 빠르게 전력 확보에 나섰다. 이들이 선택한 해결책은 원자력으로 도널드 트럼프 대통령 당선인과 의회를 장악한 미 공화당도 같은 뜻을 가지고 있어 신속히 추진될 것으로 보인다. 조 바이든 정부는 12일 △신규 원전 건설 △원전 재가동 △원전 리모델링을 통해 지난해 100.6 GW 수준이던 원전 발전 용량을 2050년까지 3배 수준인 300 GW로 끌어올리겠다고 밝혔다. 미국이 이렇게 적극적으로 전력 확보에 나서는 이유는 최근 데이터센터와 자율주행 자동차 등 인간의 생활 전반에 인공지능(AI)이 대중화되면서 엄청난 데이터를 필요로 하게 됐고, 이를 구동하기 위해선 많은 전력량 공급이 뒤따라야 하기 때문이다. 독일 등 유럽 각국이 탈원전 정책 폐기를 밝힌 지는 이미 오래고, 또 이들 각국이 원전 생태계 복원과 원전산업 육성에 총력을 기울이는 것을 볼 때 원전을 통한 에너지산업이 이미 대세임이 분명해졌다. 미래 대비 국내 에너지 확보 문제도 어느 정도 해결 방향으로 가닥을 잡았다. 다행스럽게도 더불어민주당이 앞서 언급한 바와 달리 내년 원전 관련 예산을 전혀 삭감하지 않아 정부의 에너지 정책은 차질 없이 진행될 것으로 보인다. 이와 함께 계속적인 신규 원전 건설, 설계 수명이 다한 원전에 대한 리모델링 통한 가동 연장, 소형모듈원전(SMR) 개발 등이 정상적으로 이뤄질 시 전력 공급 차질은 발생하지 않을 것으로 전망된다. 민주당의 원전 예산 전액 삭감 이유는 △원전 분야 부실기업 지원이 우려 △소형모듈원전(SMR) 개방 이후에도 높은 안전 비용이 필요하다는 것이다. 지난 11일까지 강경하게 전액삭감을 외치던 민주당은 12일이 되자 돌변, 원전예산 2100억원을 여야 합의로 상임위에서 통과시켰다. 민주당의 이번 원전 합의는 8년간 지속해 오던 탈원전 정책 포기 신호로 읽힌다. 막대한 부채와 적자 누적으로 어려움을 겪던 한국전력도 전기 판매량 증가와 지난해 3차례 전기요금 인상, 연료가격 안정화로 인해 안정을 찾아가고 있다. 올 3분기는 사상 최고의 매출을 올리며 8년만에 최대 영업이익을 기록했다. 한전의 분위기 반전이 시작된 것은 지난해 3분기 부터며, 올 4분기에도 실적 개선세가 이어질 것으로 보인다. 세계 최고의 원전 설계 기술을 보유하고 있는 미국이 어려움을 겪고 있는 분야는 원전 건설에 필요한 숙련된 인력 부족 문제다. 세계 최고의 원전 건설과 운영, 기기 제작 기술을 보유한 대한민국의 미래가 기대되는 이유가 여기에 있다. 현 정부 들어 원전 생태계의 완전 복원은 물론 소형모듈원전(SMR) 개발 기술의 확보, 해외 원전 수출 활성화가 더욱 활발하게 진행된다면 대한민국의 미래는 더욱 밝을 수밖에 없다. 전국 최다 원전을 보유한 경북의 미래가 기대되는 이유다.