[경상매일신문=김경철기자]경주에서 전국 최대 규모의 유소년 축구대회인 ‘2024 화랑대기 전국 유소년 축구대회’가 다음달 5일부터 15일간 열전에 돌입한다.올해 21회째를 맞는 이번 대회는 전국 학교·클럽에서 612개 팀, 1만2000여 명의 선수단이 참가해 역대 최대 규모를 자랑한다.이는 지난해 8월 대회와 비교하면 111개 팀이 더 참가한다.올해는 지난해에 이어 해외 자매도시인 일본 나라시, 경주와 교류 30주년을 맞이한 중국 시안시 유소년 축구팀도 각각 참가한다.경기는 다음달 4일 개회식을 시작으로 1차 대회 다음달 5~11일, 2차 대회 다음달 13~19일로 나눠 시민운동장, 스마트에어돔구장, 화랑마을, 알천구장 및 축구공원에서 각각 진행된다.대회는 조별 ‘풀리그’ 방식으로 운영되며 U-12, U-11 8인제로 치러진다.이는 성적위주의 경기방식에서 벗어나 유소년들이 축구를 더욱 더 즐기고 쉽게 접근할 수 있도록 경기방식을 변경한 결과이다.특히 올해에도 선수들과 공의 움직임을 감지해 자동으로 촬영하는 AI 카메라 중계 시스템을 도입해 유튜브에서 실시간 주요 경기를 시청할 수 있도록 했다.폭염 속 선수들의 안전을 위해 오후에는 경기를 배정하지 않고 오전과 저녁시간에만 경기를 준비했으며, 다양한 팀들이 스마트에어돔경기장을 활용할 수 있도록 경기일정도 조율했다.또한 쿨링브레이크 시행과 쿨링포그시스템을 가동해 선수들에게 충분한 수분섭취와 휴식시간을 제공한다.시는 대회를 앞두고 경주시축구협회와 경주시설관리공단과 함께 최상의 경기환경 제공을 위해 경기운영, 교통대책, 급수지원, 경기장 시설 점검·정비 등에 온 힘을 다할 예정이다.더불어 불볕더위에 대회가 진행되는 만큼, 대회안전과 차질 없는 진행을 위해 의료진과 경기요원을 확보하는 데에도 철저를 기할 방침이다.한편 화랑대기 전국 유소년 축구대회는 지난해부터 대회의 질적 향상을 위해 저학년(3~4학년) 대회를 별도로 개최했다. 올해는 지난 5월 3~6일까지 4일간 102개 팀이 참가해 6대 6 방식으로 펼쳐졌다. 주낙영 경주시장은 “이번 대회를 통해 대한민국을 대표하는 수많은 축구선수들이 배출됐음을 큰 자랑으로 생각한다”며 “시와 시축구협회는 그동안 대회경험을 바탕으로 수준 높은 대회운영을 통해 대회의 명성을 이어가겠다”고 말했다.