경기 화성의 리튬 일차 전지공장에서 지난 24일 화재가 발생해 20여 명이 숨지는 안타까운 사고가 발생했다. 사망자 상당수가 ‘코리안 드림’을 안고 들어 온 외국인 근로자인 것으로 알려져 안타까움을 더하고 있다. 화재는 일차 전지 완제품을 검수하고 포장하는 공장 2층에서 발생했다. 배터리 1개에서 연소 반응이 일어났고 보관 중이던 3만5000개 배터리로 불이 옮아붙으면서 피해가 커졌다고 한다. 리튬 배터리는 양극·음극·분리막·전해액으로 구성되는데, 분리막이 손상되면 열 폭주 현상에 의해 화재와 폭발이 일어난다. 이날 화재 현장에서도 불길을 잡는데 어려움을 겪은 것도 바로 이 때문이다. 배터리 공장 화재가 이전에 없었던 것은 아니지만 이렇게 대형 참사로 이어진 것은 드물다. 리튬을 많이 쓰는 이차전지 업체가 몰려있는 포항도 이번 사고의 위험성을 다시한번 숙지하고 안전에 최선을 다해야 한다. 배터리 화재는 큰 폭발로 이어질 수 있다는 점에서 항상 위험성을 안고 있다. 공장에선 배터리를 조금씩 나눠서 비치하고, 생산 직후 바로 출하하는 등 한곳에 모아두지 않는 게 중요하다고 전문가들은 지적한다. 공정 라인도 구분하고, 일하는 근로자들이 위급 상황 시 대피할 수 있도록 대피로도 여러개 마련해 놓아야 한다. 불과 2층 높이 건물에서 화재가 발생해 뛰쳐 나오지 못하고 참변을 당했다는 것은 얼마나 안전대책에 소홀했는가를 보여준 대목이다. 아직 확인되지 않았지만 이번 사고 공장에 이런 세밀한 대비가 없었을 것으로 보인다.배터리 화재는 충전이 가능한 이차전지가 쓰이는 스마트폰, 노트북, 전기차 등의 배터리도 분리막이 훼손되면 화재 폭발이 일어날 수 있다. 2년 전 ‘카카오 먹통 사태’를 초래한 SK C&C 데이터센터 화재도 지하 전기실에 보관 중이던 배터리 한 곳에서 스파크가 일어나면서 발생했다. 당시에도 자동 소화설비가 초기 불길을 잡지 못했고, 소방 인력이 8시간여 만에 불을 껐던 뼈아픈 기억을 하고 있다. 배터리 한 개에서 촉발된 화재가 많은 사람의 생명을 앗아간다.이제 배터리는 안 쓰이는 데가 없을 정도로 사용이 급증하고 있다. 하지만 아직도 전기차 한 대의 불을 끄는 데도 몇 시간이 걸리는 게 현실이다. 리튬을 많이 쓰는 포항 이차전지 업체들도 이점을 염두에 두고 항상 안전에 만전을 기하길 바란다.